Năm 1866, giữa bối cảnh đầy rẫy những hiểm nguy từ các bộ lạc bản địa, Nelson Story đã táo bạo dẫn dắt đàn bò sừng dài Texas vượt qua Đường mòn Bozeman đầy rủi ro. Hành động này không chỉ thể hiện tinh thần tiên phong mà còn đặt nền móng cho ngành chăn nuôi gia súc trù phú tại Montana. Câu chuyện về cuộc hành trình gian khổ và tầm nhìn xa trông rộng của ông đã khắc sâu vào lịch sử, biến những trang trại gia súc lâu đời nhất Montana trở thành biểu tượng của sự kiên cường và thịnh vượng.
Những ngày đầu lập nghiệp và giấc mơ về miền Tây
Nelson Story sinh năm 1838 tại Ohio, lớn lên trong một gia đình làm nông trại. Tuy từng theo học tại Đại học Ohio, nhưng ông đã sớm từ bỏ con đường học vấn để bước vào đời, tự mình bươn chải kiếm sống. Năm 20 tuổi, Story bắt đầu sự nghiệp bằng việc dạy học, sau đó chuyển hướng sang miền Tây đầy cơ hội. Ông thử sức ở nhiều nơi, từ Illinois, Nebraska đến Kansas, làm đủ mọi việc từ vận chuyển hàng hóa đến đào vàng. Năm 1859, Story đến Montana tìm vàng nhưng không thành công, đành quay về Kansas tiếp tục công việc buôn bán.
Bước ngoặt đến vào năm 1862, khi một hợp đồng vận chuyển gỗ đưa Story đến Missouri, nơi ông gặp gỡ và kết hôn với Ellen Trent. Mùa xuân năm 1863, đôi vợ chồng trẻ quyết định mạo hiểm đến Bannack, Montana, mang theo hàng hóa để mở cửa hàng phục vụ những người thợ mỏ. Tuy nhiên, khi đến nơi, họ phát hiện ra rằng cơn sốt vàng đã dịch chuyển đến Alder Gulch. Không nản lòng, Story và Ellen tiếp tục hành trình đến Virginia City, dựng nên một cửa hàng nhỏ. Tại đây, Ellen trổ tài làm bánh mì, bánh ngọt bán cho thợ mỏ, còn Nelson quản lý cửa hàng, vận chuyển hàng hóa và tranh thủ khai thác vàng ở Alder Gulch.
Nhờ sự chăm chỉ và nhạy bén, công việc kinh doanh của vợ chồng Story ngày càng phát triển. Họ mua lại các khu mỏ và mở rộng hoạt động khai thác vào năm 1865, thuê đến 50 nhân công làm việc ngày đêm. Đến năm 1866, họ đã tích lũy được một số vốn đáng kể từ vàng. Tuy nhiên, Nelson Story không dừng lại ở đó. Ông nhận thấy tiềm năng lớn từ việc cung cấp thịt bò cho thị trường thợ mỏ đang ngày càng mở rộng ở Montana. Ý tưởng táo bạo về việc đưa đàn bò sừng dài Texas đến Montana đã nảy sinh từ đây, mở ra một chương mới trong cuộc đời ông và lịch sử ngành chăn nuôi gia súc của bang.
Hành trình huyền thoại vượt Đường mòn Bozeman
Với số vốn tích cóp được, Nelson Story quyết tâm thực hiện kế hoạch táo bạo: lùa một đàn bò sừng dài Texas đến Montana để cung cấp thịt bò cho những người thợ mỏ. Ông tin rằng nhu cầu thịt bò tại các khu mỏ sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ. Năm 1866, Story cùng hai người bạn từ Kansas thuê thêm 21 cao bồi ở Texas để giúp ông lùa gần 3.000 con bò sừng dài. Đoàn người và gia súc bắt đầu hành trình đầy gian nan từ mùa xuân năm đó.
Họ vượt qua sông Red River vào Oklahoma, rồi xuôi theo sông Neosho đến biên giới Kansas. Tuy nhiên, hành trình không hề suôn sẻ. Nông dân ở miền Đông Kansas lo sợ đàn bò Texas sẽ phá hoại mùa màng và lây lan dịch bệnh, nên đã phản đối dữ dội. Cảnh sát trưởng quận Greenwood thậm chí đã bắt giữ Story và phạt tiền ông, yêu cầu ông phải đưa đàn bò ra khỏi quận.
Không nản lòng, Story chuyển hướng đàn bò về phía Tây, cuối cùng đến Leavenworth. Tại đây, ông chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho hành trình phía trước. Ông mua thêm xe thồ hàng, bò kéo, nhu yếu phẩm và đặc biệt là 30 khẩu súng trường Remington cho đội của mình. Thời điểm đó, tin tức về “cuộc nổi dậy của người Mỹ bản địa” ở miền Bắc lan truyền khắp nơi, khiến Story nhận thức rõ hơn về những nguy hiểm đang chờ đợi. Súng trường Remington, với khả năng nạp đạn nhanh và hỏa lực mạnh, trở thành một trang bị vô cùng quan trọng.
Đến tháng 7, đàn gia súc của Story vượt qua Nebraska và theo sông South Platte đến Julesburg, Colorado, nơi có một tuyến đường mòn mới về phía Bắc dẫn đến Montana – Đường mòn Bozeman. Tại pháo đài Laramie, các sĩ quan quân đội đã cảnh báo Story về tình hình căng thẳng với người Mỹ bản địa.
Năm 1851, Hiệp ước Fort Laramie đã được ký kết giữa Hoa Kỳ và tám bộ tộc bản địa vùng đồng bằng phía Bắc, công nhận chủ quyền của người bản địa đối với vùng đất của họ và phân định ranh giới lãnh thổ cho từng bộ tộc. Tuy nhiên, hiệp ước này nhanh chóng bị phá vỡ do cơn sốt vàng Pike’s Peak năm 1858 và sự xuất hiện của Đường mòn Bozeman năm 1863, thu hút hàng ngàn người di cư vào lãnh thổ của người Cheyenne và Lakota. Sự xâm lấn này đã làm xáo trộn cuộc sống của người bản địa, ảnh hưởng đến đường di cư của đàn trâu và gây ra xung đột. Thảm sát Sand Creek năm 1864, khi quân đội tàn sát một ngôi làng Cheyenne hòa bình, càng làm gia tăng căng thẳng. Năm 1866, quân đội Hoa Kỳ tiếp tục xây dựng thêm ba pháo đài dọc theo Đường mòn Bozeman để bảo vệ người định cư, càng chọc giận các bộ tộc bản địa.
Lakota, Cheyenne và Arapaho liên minh lại, quyết tâm đánh đuổi người da trắng khỏi lãnh thổ của họ. Họ tập trung tấn công binh lính, người đi đường và cướp phá gia súc, hy vọng dụ quân đội vào bẫy.
Đoàn gia súc của Story chạm trán với người Mỹ bản địa lần đầu tiên vào đầu tháng 10, gần pháo đài Reno. Các cuộc tấn công liên tục diễn ra, gây thiệt hại về gia súc và nhân mạng. Tuy nhiên, nhờ súng trường nạp đạn nhanh, đội cao bồi của Story đã đẩy lùi được các cuộc tấn công. Trong một cuộc giao tranh ác liệt, Story được kể lại đã buộc hai khẩu súng lục ổ xoay vào tay, cưỡi ngựa không yên để bảo vệ đàn gia súc. Ông và hai cao bồi khác từng bị dụ vào một cái bẫy, nhưng may mắn nhận ra và kịp thời rút lui.
Ngày 7 tháng 10, đại tá Carrington ra lệnh cho Story dừng lại gần pháo đài Phil Kearny, cảnh báo rằng việc tiếp tục hành trình là quá nguy hiểm. Tuy nhiên, Story lo sợ quân đội sẽ ép giá đàn gia súc của mình, nên quyết định tiếp tục lên đường. Bất chấp lệnh cấm và nguy hiểm rình rập, Story vẫn kiên quyết dẫn đàn bò vượt qua Đường mòn Bozeman vào ban đêm, tránh sự kiểm soát của quân đội. Ông cho đàn gia súc di chuyển vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày, tiếp tục hứng chịu thêm hai cuộc tấn công nữa nhưng đều đẩy lùi thành công.
Cuối cùng, vào tháng 12 năm 1866, đàn gia súc của Nelson Story đã đến được Montana, vượt qua sông Yellowstone và tiến vào thung lũng Gallatin. Ông đã hoàn thành một hành trình mà nhiều người cho là dài nhất và nguy hiểm nhất trong lịch sử chăn nuôi gia súc.
Chuyến di cư gia súc dài nhất trong lịch sử của ông Nelson Story, từ tiểu bang Texas đến tận tiểu bang Montana
Đường Mòn Bozeman và các khu vực lân cận nơi mà hầu hết các hoạt động của đàn gia súc của ông Nelson Story đã diễn ra. (Ảnh: Junhao Su for American Essence)
Nền móng của ngành chăn nuôi gia súc Montana
Ngày 9 tháng 12 năm 1866, những con bò đầu tiên của Story và đoàn xe thồ đã đến Virginia City. Thị trường thịt bò lúc này đang khan hiếm, giá cả tăng cao gấp 10 lần so với chi phí ban đầu của Story. Chuyến đi mạo hiểm đã mang lại thành công vang dội về mặt tài chính.
Trong khi đó, tại pháo đài Phil Kearny, chỉ vài ngày sau khi Story rời đi, thảm họa Fetterman đã xảy ra. Ngày 21 tháng 12, người Mỹ bản địa dụ một toán quân lính do đại úy William J. Fetterman chỉ huy vào một cái bẫy và tiêu diệt toàn bộ 81 người. Thảm họa này đã chấm dứt mọi nỗ lực của chính phủ trong việc bảo vệ Đường mòn Bozeman. Năm 1868, thủ lĩnh Red Cloud của bộ lạc Oglala Lakota đã ký hiệp ước hòa bình, đòi lại chủ quyền đối với vùng đất Powder River. Các pháo đài dọc Đường mòn Bozeman bị bỏ hoang và thiêu rụi.
Sau khi bán đàn gia súc, Nelson Story trở thành một trong những công dân giàu có nhất Virginia City. Trong hai thập kỷ tiếp theo, ông xây dựng một trang trại gia súc quy mô lớn với 15.000 con tại thung lũng Paradise, gần Bozeman. Trang trại của ông trở thành một trong những trang trại gia súc lâu đời nhất Montana và là nền tảng cho sự phát triển của ngành công nghiệp chăn nuôi gia súc của bang.
Di sản của Nelson Story
Story sớm chuyển đến Bozeman và đầu tư vào nhiều lĩnh vực kinh doanh khác nhau, từ nhà máy xay bột, ngân hàng đến bất động sản. Ông trở thành một trong những ông chủ lớn nhất thành phố. Ngôi biệt thự ba tầng của ông là một công trình nổi bật, thường bị nhầm lẫn với tòa án. Story có đóng góp to lớn cho cộng đồng Bozeman, đặc biệt là việc quyên tặng đất để xây dựng trường Đại học Tiểu bang Montana. Ông cũng tham gia chính trị, từng giữ chức thị trưởng Bozeman và trung tá thống đốc bang Montana.
Tuy nhiên, Nelson Story cũng là một nhân vật phức tạp, không hoàn toàn hoàn hảo. Ông từng bị cáo buộc gian lận trong giao dịch với khu bảo tồn của bộ tộc Crow. Tính cách nóng nảy và thói quen sử dụng vũ lực của ông cũng được ghi nhận.
Dù vậy, không ai có thể phủ nhận vai trò tiên phong và tầm ảnh hưởng của Nelson Story đối với Montana. Ông là người đặt nền móng cho ngành chăn nuôi gia súc của bang, góp phần quan trọng vào sự phát triển kinh tế và xã hội của Montana. Câu nói của ông Catlin về Story có lẽ đã khái quát chính xác nhất về con người này: “Ông Story luôn cưỡi ngựa một cách huy hoàng và nhanh như gió… Ông ấy thường nói ‘Nhanh nào con trai,’ rồi cưỡi đi mất. Tất nhiên, chúng tôi sẽ phải đuổi theo ông… Người Mỹ bản địa hiểu biết rất rõ về ông. Đồng thời họ cũng e sợ ông. Vì họ biết rằng ông sẽ vượt qua tất cả mọi thứ để hoàn thành việc ông muốn làm.”
Hành trình của Nelson Story và những trang trại gia súc lâu đời nhất Montana là minh chứng cho tinh thần khai phá, sự kiên trì và tầm nhìn xa trông rộng của những người tiên phong miền Tây. Di sản của ông vẫn còn sống mãi trong lịch sử và văn hóa của Montana.