Năm 1863, một cơn sốt vàng đã bùng nổ tại Alder Gulch, Montana, biến vùng đất hoang sơ này thành điểm đến của hàng ngàn người tìm kiếm vận may. Trong bối cảnh đó, Nelson Story, một người đàn ông trẻ tuổi đầy tham vọng, đã đặt chân đến Virginia City, một thị trấn mọc lên nhanh chóng nhờ mỏ vàng sa khoáng trù phú. Câu chuyện về cuộc đời ông không chỉ gắn liền với những thăng trầm của cơn sốt vàng Montana, mà còn khắc họa một giai đoạn lịch sử đầy biến động của miền Tây Hoa Kỳ.
Lịch sử khai thác vàng ở Montana: Từ Alder Gulch đến Virginia City
Montana, với vẻ đẹp hoang dã và tiềm năng tài nguyên phong phú, từ lâu đã ẩn chứa trong lòng đất những kho báu vô giá. Tuy nhiên, phải đến giữa thế kỷ 19, cơn sốt vàng mới thực sự thổi bùng lên ngọn lửa khai thác tại vùng đất này. Năm 1862, vàng được phát hiện tại Bannack, khơi mào cho làn sóng di cư đầu tiên. Nhưng chính sự kiện năm 1863, khi vàng sa khoáng được tìm thấy ở Alder Gulch, mới đánh dấu sự khởi đầu của kỷ nguyên khai thác vàng rực rỡ nhất trong lịch sử Montana.
Alder Gulch, một thung lũng hẹp dài hơn 20km, nhanh chóng trở thành tâm điểm của cơn sốt vàng. Virginia City, thị trấn chính mọc lên dọc theo thung lũng này, đã chứng kiến sự tăng trưởng dân số chóng mặt. Chỉ trong vòng vài tháng, từ một vùng đất hoang vắng, nơi đây đã trở thành nhà của hơn 10.000 người. Những người thợ mỏ từ khắp nơi đổ về, mang theo hy vọng đổi đời và biến giấc mơ vàng thành hiện thực.
Virginia City không chỉ là một thị trấn khai thác mỏ điển hình. Nơi đây còn là biểu tượng cho sự phồn thịnh và hỗn loạn của miền Tây hoang dã. Các quán rượu, sòng bạc, và cửa hàng mọc lên san sát, phục vụ nhu cầu của đám đông khổng lồ. Tuy nhiên, đằng sau vẻ hào nhoáng bề ngoài là những khó khăn, nguy hiểm và sự cạnh tranh khốc liệt. Vàng sa khoáng ở Alder Gulch tuy dồi dào nhưng không phải vô tận. Khi nguồn tài nguyên dần cạn kiệt, những người thợ mỏ phải tìm kiếm những cơ hội mới, và Nelson Story là một trong số đó.
Nelson Story: Từ thợ mỏ đến ông trùm gia súc
Nelson Story sinh năm 1838 tại Ohio, trong một gia đình có truyền thống nông nghiệp. Tuổi trẻ của ông gắn liền với công việc đồng áng và những trải nghiệm ở miền Tây. Năm 1859, Story lần đầu tiên đặt chân đến Montana, thử vận may tại các mỏ vàng gần Helena. Tuy nhiên, vận may chưa mỉm cười với ông. Không nản lòng, Story tiếp tục tìm kiếm cơ hội và đến năm 1863, ông quyết định đến Virginia City, trung tâm mới của cơn sốt vàng.
Cùng vợ là Ellen Trent, Nelson Story mở một cửa hàng phục vụ cộng đồng thợ mỏ đang phát triển nhanh chóng. Bà Ellen nổi tiếng với những chiếc bánh mì và bánh ngọt thơm ngon, được bán với giá cao bằng bụi vàng. Trong khi đó, Nelson điều hành cửa hàng, quản lý đội vận tải bằng la và tiếp tục khai thác vàng tại Alder Gulch. Nhờ sự chăm chỉ và tài năng kinh doanh, vợ chồng Story nhanh chóng tích lũy được một số vốn đáng kể.
Từ năm 1864 đến 1866, Story tiếp tục mở rộng hoạt động khai thác vàng. Ông thuê thêm nhân công, đầu tư vào các khu mỏ mới và thu được lợi nhuận lớn. Ước tính, từ các mỏ vàng, vợ chồng Story đã kiếm được từ 30.000 đến 50.000 đô la Mỹ vào năm 1866, một số tiền khổng lồ vào thời điểm đó. Tuy nhiên, Nelson Story không chỉ dừng lại ở việc khai thác vàng. Ông nhận thấy cơ hội kinh doanh mới từ nhu cầu thịt bò ngày càng tăng của các thị trấn khai thác mỏ.
Hành trình vượt Đường mòn Bozeman: Đảm bảo nguồn cung thịt bò cho các khu mỏ vàng
Nhận thấy tiềm năng thị trường thịt bò tại Montana, Nelson Story quyết định thực hiện một kế hoạch táo bạo: lùa một đàn bò sừng dài Texas từ miền Nam lên Montana, vượt qua hàng ngàn dặm đường nguy hiểm và đầy thách thức. Năm 1866, ông bán số vàng khai thác được, mua một đàn bò gần 3.000 con và thuê 23 người chăn dắt để thực hiện chuyến đi lịch sử này.
Hành trình của Story không hề dễ dàng. Đoàn gia súc phải đối mặt với nhiều khó khăn, từ địa hình hiểm trở, thời tiết khắc nghiệt đến nguy cơ bị tấn công bởi người Mỹ bản địa. Đường mòn Bozeman, tuyến đường mà Story lựa chọn, đi qua lãnh thổ của các bộ lạc Lakota, Cheyenne và Arapaho, những người đang phản kháng mạnh mẽ sự xâm lấn của người da trắng.
Đoàn gia súc của Story đã nhiều lần chạm trán với người Mỹ bản địa. Nhờ được trang bị súng trường Remington hiện đại và tinh thần quả cảm, đội của Story đã đẩy lùi thành công các cuộc tấn công, bảo toàn được đàn gia súc. Tuy nhiên, họ cũng phải trả giá bằng sự mất mát về người và gia súc. Bất chấp những khó khăn và nguy hiểm, Nelson Story vẫn kiên quyết hoàn thành mục tiêu của mình. Ông hiểu rằng, nguồn cung thịt bò ổn định là yếu tố quan trọng để duy trì sự phát triển của các khu mỏ vàng và thị trấn ở Montana.
Chuyến di cư gia súc dài nhất trong lịch sử của ông Nelson Story, từ tiểu bang Texas đến tận tiểu bang Montana
Sau nhiều tháng gian khổ, đàn gia súc của Nelson Story cuối cùng cũng đến được Virginia City vào tháng 12 năm 1866. Thị trường thịt bò đang khan hiếm đã chào đón ông như một người hùng. Giá thịt bò tăng vọt, mang lại lợi nhuận khổng lồ cho Story. Chuyến đi lùa gia súc lịch sử này không chỉ giúp Story trở nên giàu có mà còn góp phần quan trọng vào việc đảm bảo nguồn cung lương thực cho cộng đồng khai thác vàng đang phát triển mạnh mẽ ở Montana.
Di sản của Nelson Story và ảnh hưởng đến Montana
Sau thành công của chuyến lùa gia súc, Nelson Story tiếp tục mở rộng hoạt động kinh doanh của mình. Ông đầu tư vào nhiều lĩnh vực khác nhau, từ chăn nuôi gia súc, nhà máy xay bột, ngân hàng đến bất động sản. Trang trại gia súc của ông ở Thung lũng Paradise trở thành một trong những trang trại lớn nhất Montana, đóng góp quan trọng vào sự phát triển của ngành công nghiệp gia súc của bang.
Nelson Story không chỉ là một doanh nhân thành đạt mà còn là một công dân tích cực. Ông chuyển đến Bozeman, một thị trấn đang phát triển gần Thung lũng Paradise, và đóng góp vào sự phát triển của cộng đồng địa phương. Ông quyên góp đất để xây dựng trường Đại học Tiểu bang Montana, một trong những trường đại học hàng đầu của bang. Story cũng tham gia chính trị, trở thành thị trưởng Bozeman và sau đó là trung tá thống đốc Montana.
Mặc dù cuộc đời và sự nghiệp của Nelson Story không phải lúc nào cũng hoàn hảo, nhưng không thể phủ nhận những đóng góp to lớn của ông cho sự phát triển của Montana. Từ một người thợ mỏ đến một ông trùm gia súc và nhà lãnh đạo cộng đồng, Story đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử của bang. Câu chuyện về cuộc đời ông không chỉ là một minh chứng cho tinh thần tiên phong và ý chí vươn lên của những người miền Tây, mà còn là một phần không thể tách rời của lịch sử khai thác vàng Montana, một kỷ nguyên đã định hình nên diện mạo và văn hóa của vùng đất này.