Washington, một tiểu bang nằm ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương của Hoa Kỳ, ngày nay được biết đến là một trong những khu vực sản xuất rượu vang hàng đầu của quốc gia này, chỉ đứng sau California về quy mô và danh tiếng. Tuy nhiên, ít ai biết rằng, đằng sau sự thành công vang dội đó là cả một hành trình phát triển đầy gian nan và thách thức, kéo dài hơn một thế kỷ. Từ những khởi đầu khiêm tốn với những giống nho bản địa, vượt qua giai đoạn cấm rượu đầy khó khăn, đến sự trỗi dậy mạnh mẽ trong những thập kỷ gần đây, ngành sản xuất rượu vang Washington đã khẳng định vị thế của mình trên bản đồ rượu vang thế giới.
Khởi đầu khiêm tốn của ngành rượu vang Washington
Lịch sử trồng nho và sản xuất rượu vang ở Washington bắt đầu từ những năm 1820, khi những cây nho đầu tiên được trồng tại Fort Vancouver, một trạm giao dịch lông thú của Công ty Hudson’s Bay. Tuy nhiên, những nỗ lực ban đầu này chủ yếu tập trung vào việc sản xuất rượu vang từ các giống nho bản địa hoặc nho lai, vốn không được đánh giá cao về chất lượng so với các giống nho Vitis vinifera châu Âu.
Phải đến cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, những người tiên phong trong ngành rượu vang Washington mới bắt đầu thử nghiệm trồng các giống nho Vitis vinifera, vốn được coi là “giống nho благородных” (quý tộc) để sản xuất rượu vang chất lượng cao. Một trong những người tiên phong đó là nhà thực vật học người Pháp Edward Proebsting, người đã thành lập vườn nho thương mại đầu tiên ở Thung lũng Yakima vào năm 1910. Proebsting đã trồng nhiều giống nho khác nhau, bao gồm cả Riesling và Concord, và nhận thấy rằng vùng đất và khí hậu của Washington có tiềm năng lớn cho việc trồng nho làm rượu vang.
Tuy nhiên, những bước tiến ban đầu của ngành rượu vang Washington đã bị gián đoạn bởi Lệnh Cấm rượu (Prohibition) trên toàn quốc, có hiệu lực từ năm 1920 đến năm 1933. Lệnh cấm này đã gần như xóa sổ ngành công nghiệp rượu vang non trẻ của Mỹ, và Washington cũng không phải là ngoại lệ. Hầu hết các vườn nho bị bỏ hoang, các nhà máy rượu đóng cửa, và những kiến thức, kinh nghiệm quý báu về sản xuất rượu vang cũng dần bị mai một.
Giai đoạn khó khăn thời kỳ Cấm rượu
Trong suốt thời kỳ Cấm rượu, việc sản xuất và buôn bán rượu vang bị coi là bất hợp pháp. Mặc dù có một số ngoại lệ cho “rượu vang nghi lễ” được sản xuất cho mục đích tôn giáo, nhưng hoạt động này rất hạn chế và không đủ để duy trì ngành công nghiệp rượu vang. Nhiều nhà sản xuất rượu vang đã phải chuyển sang các ngành nghề khác để kiếm sống, và những vườn nho còn sót lại chủ yếu chỉ được trồng nho ăn quả hoặc nho dùng để sản xuất nước ép.
Lệnh Cấm rượu không chỉ gây thiệt hại về kinh tế mà còn ảnh hưởng tiêu cực đến văn hóa uống rượu vang ở Mỹ. Rượu vang bị coi là một thức uống cấm kỵ, và người dân dần quen với việc tiêu thụ các loại đồ uống có cồn khác, như rượu mạnh hoặc bia lậu. Phải mất nhiều thập kỷ sau khi Lệnh Cấm rượu được bãi bỏ, văn hóa rượu vang mới dần được phục hồi và phát triển trở lại ở Mỹ.
Sự phục hưng và phát triển sau Cấm rượu
Sau khi Lệnh Cấm rượu kết thúc vào năm 1933, ngành sản xuất rượu vang Washington bắt đầu một quá trình phục hưng chậm chạp nhưng đầy quyết tâm. Một số nhà sản xuất rượu vang đã sống sót qua thời kỳ khó khăn đã quay trở lại với đam mê của mình, cùng với sự xuất hiện của những thế hệ mới, mang theo kiến thức và kỹ thuật làm rượu vang hiện đại.
Trong những năm 1960 và 1970, ngành rượu vang Washington chứng kiến một sự tăng trưởng đáng kể về số lượng và chất lượng. Các nhà sản xuất rượu vang bắt đầu tập trung vào việc trồng các giống nho Vitis vinifera chất lượng cao, như Chardonnay, Riesling, Cabernet Sauvignon, Merlot, và Pinot Noir. Họ cũng áp dụng các kỹ thuật canh tác và sản xuất rượu vang tiên tiến, học hỏi từ các vùng rượu vang nổi tiếng trên thế giới, đặc biệt là từ châu Âu.
Một trong những cột mốc quan trọng trong lịch sử phát triển của rượu vang Washington là việc thành lập Hiệp hội các nhà sản xuất rượu vang Washington (Washington Wine Commission) vào năm 1987. Hiệp hội này đóng vai trò quan trọng trong việc quảng bá rượu vang Washington trên thị trường trong nước và quốc tế, đồng thời hỗ trợ các nhà sản xuất rượu vang về mặt kỹ thuật, nghiên cứu và phát triển.
Vườn nho rượu vang Washington
Những giống nho và vùng đất làm nên tên tuổi
Sự thành công của rượu vang Washington ngày nay phần lớn đến từ sự phù hợp giữa thổ nhưỡng, khí hậu của vùng với các giống nho Vitis vinifera. Washington có khí hậu lục địa khô ráo, với mùa hè nóng và nhiều nắng, mùa đông lạnh và có tuyết. Lượng mưa thấp, đặc biệt là trong mùa hè, giúp giảm thiểu nguy cơ mắc bệnh cho cây nho và tạo điều kiện thuận lợi cho việc kiểm soát độ ẩm trong vườn nho.
Vùng đất trồng nho ở Washington rất đa dạng, từ đất núi lửa, đất phù sa đến đất cát pha sỏi. Sự đa dạng này tạo ra sự khác biệt về hương vị và đặc tính của rượu vang từ các vùng khác nhau trong Washington. Các vùng sản xuất rượu vang nổi tiếng nhất của Washington bao gồm:
- Thung lũng Yakima: Vùng sản xuất rượu vang lâu đời nhất và lớn nhất của Washington, nổi tiếng với các giống nho Chardonnay, Riesling, Merlot và Syrah.
- Thung lũng Columbia: Vùng sản xuất rượu vang lớn thứ hai của Washington, được biết đến với các giống nho Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay và Riesling.
- Red Mountain: Vùng sản xuất rượu vang nhỏ nhưng nổi tiếng với chất lượng rượu vang đỏ tuyệt hảo, đặc biệt là Cabernet Sauvignon và Merlot.
- Walla Walla Valley: Vùng sản xuất rượu vang nằm ở biên giới giữa Washington và Oregon, nổi tiếng với các giống nho Syrah, Cabernet Sauvignon và Merlot.
- Horse Heaven Hills: Vùng sản xuất rượu vang nằm dọc theo sông Columbia, được biết đến với khí hậu ấm áp và gió mạnh, tạo ra những chai rượu vang đậm đà và phức tạp.
Các giống nho chủ lực của Washington bao gồm Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay, Riesling, Syrah và Pinot Gris. Washington nổi tiếng với cả rượu vang đỏ và rượu vang trắng chất lượng cao, với phong cách đa dạng, từ những chai rượu vang đỏ đậm đà, cấu trúc mạnh mẽ đến những chai rượu vang trắng tươi mát, thanh lịch.
Ngành rượu vang Washington ngày nay
Ngày nay, Washington đã trở thành một trong những vùng sản xuất rượu vang được kính trọng nhất trên thế giới. Rượu vang Washington được đánh giá cao bởi giới phê bình và người tiêu dùng, và đã giành được nhiều giải thưởng quốc tế danh giá. Ngành công nghiệp rượu vang đóng góp một phần quan trọng vào kinh tế của tiểu bang, tạo ra hàng ngàn việc làm và thu hút du khách từ khắp nơi trên thế giới.
Với hơn 1.000 nhà máy rượu vang và gần 60.000 mẫu Anh (24.000 ha) vườn nho, Washington tiếp tục khẳng định vị thế của mình là một cường quốc rượu vang mới nổi. Các nhà sản xuất rượu vang Washington không ngừng đổi mới và sáng tạo, khám phá những giống nho mới, kỹ thuật sản xuất mới, và các vùng đất mới. Họ cũng chú trọng đến phát triển bền vững và bảo vệ môi trường, đảm bảo rằng ngành rượu vang Washington sẽ tiếp tục phát triển mạnh mẽ và bền vững trong tương lai.
Kết luận
Lịch sử phát triển của ngành sản xuất rượu vang tại Washington là một câu chuyện đầy cảm hứng về sự kiên trì, đam mê và nỗ lực không ngừng nghỉ. Từ những khởi đầu khiêm tốn, vượt qua những khó khăn tưởng chừng không thể vượt qua, ngành rượu vang Washington đã vươn lên trở thành một trong những ngôi sao sáng của thế giới rượu vang. Với tiềm năng to lớn về thổ nhưỡng, khí hậu và con người, rượu vang Washington hứa hẹn sẽ còn tiếp tục gặt hái được nhiều thành công hơn nữa trong tương lai, mang đến cho người yêu rượu vang trên toàn thế giới những trải nghiệm tuyệt vời và độc đáo.