Sau một năm ròng rã vượt qua quãng đường dài đằng đẵng 436 km đến Helena để hoàn tất thủ tục xin thẻ xanh, tôi chợt nhận ra rằng, bên cạnh tấm thẻ thường trú nhân trên đất Mỹ, mình còn mang về một món quà vô giá khác: tình yêu với vùng đất mang tên gọi đậm chất nữ tính này. Helena, thủ phủ yên bình của tiểu bang Montana, không ồn ào náo nhiệt như những thành phố du lịch nổi tiếng, nhưng ẩn chứa trong mình vẻ đẹp quyến rũ và những câu chuyện lịch sử thú vị chờ đợi được khám phá.
Montana, với biệt danh “Tiểu bang Kho báu” (Treasure State), không chỉ nổi tiếng với Vườn quốc gia Glacier hùng vĩ hay Công viên quốc gia Yellowstone kỳ vĩ. Nơi đây còn cất giữ những viên ngọc ẩn mình, những vùng đất ít người biết đến, mang trong mình vẻ đẹp hoang sơ và những giá trị văn hóa, lịch sử độc đáo. Helena chính là một trong số đó, một điểm đến lý tưởng cho những ai muốn tìm kiếm sự khác biệt, muốn khám phá những khía cạnh ít được biết đến của nước Mỹ.
Helena – Viên ngọc ẩn mình giữa lòng Montana
Helena, thủ phủ của Montana, mang trong mình dáng vẻ trầm mặc, cổ kính, khác hẳn với hình dung về một thành phố sôi động, hiện đại. Nơi đây không có những tòa nhà chọc trời, không có những khu mua sắm hào nhoáng, nhưng lại sở hữu một sức hút riêng biệt, đến từ lịch sử khai thác vàng đầy thăng trầm, từ kiến trúc độc đáo mang đậm dấu ấn thời gian, và từ thiên nhiên hoang sơ bao quanh.
Cũng như nhiều thành phố khác ở Montana, Helena khởi nguồn từ một khu mỏ vàng. Câu chuyện bắt đầu vào năm 1864, khi bốn người đàn ông từ Georgia, mang theo giấc mộng đổi đời, đặt chân đến vùng đất này. Sau nhiều ngày tìm kiếm безуспешно, tưởng chừng như hy vọng đã cạn kiệt, họ quyết định thử vận may lần cuối tại một nhánh sông gần đó. Và điều kỳ diệu đã xảy ra, vào đêm 14 tháng 7 năm 1864, họ đã tìm thấy vàng tại một con suối mà sau này được đặt tên là Last Chance Gulch (Hẻm núi Cơ hội Cuối cùng).
Hẻm núi Last Chance Gulch, nơi khởi nguồn của thành phố Helena
Tin tức về mỏ vàng mới lan truyền nhanh chóng, biến Helena trở thành miền đất hứa chỉ sau một đêm. Dòng người đổ xô đến đây, mang theo hy vọng làm giàu và xây dựng cuộc sống mới. Tuy nhiên, tên gọi của thành phố lại trải qua nhiều lần thay đổi. Ban đầu, nó được gọi là Crabtown, theo tên một trong bốn người đàn ông Georgia tìm thấy vàng. Sau đó, những cái tên ngộ nghĩnh như Pumpkinville (Làng Bí Ngô) và Squashtown (Làng Bí Đao) cũng được đề xuất. Cuối cùng, do phần lớn những người thợ mỏ mới đến có xuất thân từ Minnesota, họ đã chọn đặt tên thành phố theo một thị trấn ở quê nhà, Saint Helena. Helena, phiên bản rút gọn của Saint Helena, đã trở thành tên gọi chính thức và tồn tại cho đến ngày nay.
Câu chuyện về cái tên Helena: Từ giấc mơ vàng đến nữ hoàng La Mã
Việc lựa chọn cái tên Saint Helena, theo lý giải của nhiều người, xuất phát từ nỗi nhớ quê hương da diết của những người thợ mỏ xa xứ. Nhưng Saint Helena là ai? Câu hỏi này khơi gợi sự tò mò và dẫn dắt chúng ta đến với một nhân vật lịch sử đầy thú vị.
Saint Helena, hay còn gọi là Thánh Helena, là một hoàng hậu La Mã sống vào thế kỷ thứ 3 và 4. Bà kết hôn với hoàng đế Constantius Chlorus, nhưng cuộc hôn nhân này không kéo dài khi bà bị ruồng bỏ vì lý do chính trị. Tuy nhiên, số phận đã mỉm cười với Helena khi con trai bà, Constantinus Đại đế, trở thành hoàng đế của Đế chế La Mã. Hoàng đế Constantinus đã phong cho mẹ mình tước hiệu Augusta và Hoàng thái hậu.
Bên trong Tòa nhà Tiểu bang Montana, nơi lưu giữ những câu chuyện lịch sử
Không chỉ là một nhân vật hoàng gia, Thánh Helena còn được biết đến là một tín đồ Cơ đốc giáo sùng đạo. Theo ghi chép của nhà sử học Socrates Scholasticus, bà chính là người đã tìm ra Cây Thập giá Thật, cây thập giá được cho là đã dùng để đóng đinh Chúa Giêsu. Câu chuyện về Thánh Helena đã vượt qua không gian và thời gian, đến với vùng đất Montana xa xôi, và trở thành tên gọi của một thành phố mang trong mình những dấu ấn lịch sử và văn hóa độc đáo.
Kiến trúc Helena: Dấu ấn vàng son và sự giao thoa văn hóa
Sự thịnh vượng của Helena vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20 được thể hiện rõ nét qua kiến trúc của thành phố. Dự án đường sắt Bắc Thái Bình Dương hoàn thành vào năm 1883 đã biến Helena thành một trung tâm giao thương quan trọng, thúc đẩy kinh tế và thu hút dân cư từ khắp nơi đổ về. Những dinh thự lộng lẫy và các tòa nhà công cộng đồ sộ mọc lên, mang theo nhiều phong cách kiến trúc khác nhau, phản ánh sự giao thoa văn hóa và tinh thần cởi mở của vùng đất này.
Dạo bước trên những con phố của Helena, bạn có thể dễ dàng nhận thấy sự ảnh hưởng của phong cách Art Deco với những đường cong mềm mại, những họa tiết trang trí tinh xảo lấy cảm hứng từ thiên nhiên. Nhà thờ Saint Helena lại mang đậm dấu ấn Gothic Revival với những vòm nhọn đặc trưng và những khung cửa kính màu rực rỡ. Tòa nhà Securities Building, một công trình nổi bật khác, thể hiện phong cách Romanesque Revival với vẻ đẹp khỏe khoắn, vững chãi.
Kiến trúc nhà ở độc đáo tại Helena, Montana
Phố đi bộ Last Chance Gulch là một điểm đến không thể bỏ qua khi đến Helena. Nơi đây tập trung những cửa hàng mang đậm phong cách riêng, những quán cà phê ấm cúng, và những bức bích họa sống động kể về lịch sử và văn hóa của thành phố. Last Chance Gulch không chỉ là một con phố mua sắm, mà còn là một bảo tàng sống động, nơi du khách có thể cảm nhận được nhịp sống chậm rãi và vẻ đẹp cổ kính của Helena.
Dấu ấn lịch sử và văn hóa đa dạng
Helena không chỉ là một thành phố của những người thợ mỏ và doanh nhân. Nơi đây còn là điểm đến của nhiều cộng đồng nhập cư khác nhau, góp phần tạo nên sự đa dạng văn hóa phong phú. Vào cuối thế kỷ 19, Helena trở thành nơi ẩn náu của nhiều người da đen chạy trốn khỏi nạn phân biệt chủng tộc ở miền Nam. Họ tìm được việc làm trong các khu mỏ, các dự án đường sắt, và các khu nghỉ dưỡng đang phát triển.
Nhà thờ James African Methodist Episcopal là một minh chứng cho sự đóng góp của cộng đồng người da đen vào sự phát triển của Helena. Nhà thờ không chỉ là nơi sinh hoạt tôn giáo, mà còn là trung tâm văn hóa, giáo dục và xã hội của cộng đồng. Hội phụ nữ từ thiện, đội kịch, ban nhạc của nhà thờ đã tổ chức nhiều hoạt động ý nghĩa, góp phần xây dựng một cộng đồng đoàn kết và vững mạnh. Những bài báo cũ viết về các hoạt động của nhà thờ là những dấu tích quý giá, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về giai đoạn lịch sử này.
Nghệ thuật đường phố kể chuyện lịch sử Helena
Helena Civic Center, một công trình kiến trúc độc đáo khác, từng là trụ sở của đền thờ Algeria, một tổ chức bí ẩn thời bấy giờ. Tòa nhà mang phong cách Moorish Revival, gợi nhớ đến kiến trúc của các quốc gia Hồi giáo, tạo nên một sự tương phản thú vị với bối cảnh miền Tây nước Mỹ. Ngày nay, Helena Civic Center là nơi diễn ra nhiều sự kiện văn hóa, nghệ thuật, từ các buổi biểu diễn âm nhạc của học sinh đến các cuộc triển lãm đồ thủ công mỹ nghệ.
Archie Bray Foundation, một trung tâm nghệ thuật gốm sứ nổi tiếng thế giới, cũng tọa lạc tại Helena. Được xây dựng trên nền một nhà máy gạch cũ, Archie Bray Foundation là nơi hội tụ của các nghệ sĩ gốm sứ tài năng từ khắp nơi trên thế giới. Đến đây, bạn có thể chiêm ngưỡng những tác phẩm nghệ thuật độc đáo, gặp gỡ và giao lưu với các nghệ sĩ, và khám phá quy trình chế tác gốm sứ đầy thú vị.
Thiên đường thiên nhiên hoang sơ: Báu vật thực sự của Montana
Montana được mệnh danh là “Tiểu bang Kho báu” không chỉ vì trữ lượng khoáng sản phong phú, mà còn vì vẻ đẹp thiên nhiên hoang sơ, hùng vĩ. Helena, nằm giữa những dãy núi trùng điệp và hệ thống sông ngòi dày đặc, là một thiên đường cho những người yêu thích hoạt động ngoài trời.
Các dòng sông Missouri, Blackfoot và Clark Fork chảy qua khu vực Helena là những điểm đến lý tưởng cho môn thể thao câu cá bằng ruồi giả. Helena được mệnh danh là một trong những điểm câu cá ruồi nổi tiếng nhất thế giới. Trang web flyfisherman đã từng nhận xét: “Hãy chọn một điểm ở trung tâm thành phố, vẽ một vòng tròn bán kính 100 dặm xung quanh, và đếm xem có bao nhiêu con sông cá hồi, hồ nước tĩnh lặng, hồ trên núi và nhánh sông bạn có thể thấy trong vòng tròn đó. Đơn giản là có quá nhiều nơi để câu cá…”
Nghệ thuật đường phố phản ánh vẻ đẹp thiên nhiên Montana
Ngoài câu cá, Helena còn là điểm khởi đầu tuyệt vời cho những chuyến đi bộ đường dài, leo núi, cắm trại và khám phá thiên nhiên hoang dã. Vùng đất này mang đến vô số cơ hội để bạn hòa mình vào thiên nhiên, tận hưởng không khí trong lành và chiêm ngưỡng cảnh quan tuyệt đẹp.
Nông nghiệp cũng đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế của Helena và Montana. Với diện tích đất rộng lớn và dân số thưa thớt, Montana mang đến cảm giác choáng ngợp trước những trang trại trải dài bất tận. Những cánh đồng lúa mì vàng óng, những đồng cỏ xanh mướt, và những đàn gia súc thong dong gặm cỏ tạo nên một bức tranh nông thôn yên bình và trù phú.
Trải nghiệm độc đáo tại Oddfellow Inn & Farm
Để trải nghiệm trọn vẹn vẻ đẹp nông thôn của Helena, bạn có thể lựa chọn nghỉ lại tại Oddfellow Inn & Farm, một nông trang kiêm nhà nghỉ độc đáo. Oddfellow Inn & Farm từng là nhà hưu trí của một tổ chức huynh đệ, nơi chăm sóc người già neo đơn và trẻ mồ côi cho đến giữa những năm 1970. Ngày nay, nơi đây đã được cải tạo thành một nông trại hữu cơ và nhà nghỉ ấm cúng, mang đến cho du khách trải nghiệm “từ trang trại đến bàn ăn” đích thực.
Nhà hàng Pháp của Oddfellow Inn & Farm phục vụ những món ăn được chế biến từ nguyên liệu tươi ngon, tự cung tự cấp từ trang trại. Rau củ được hái trực tiếp từ vườn, trứng gà tươi ngon, và thịt gia súc có lẽ cũng được nuôi ngay tại nông trại. Bữa tối tại Oddfellow Inn & Farm không chỉ là một bữa ăn, mà còn là một trải nghiệm ẩm thực độc đáo, nơi bạn có thể cảm nhận được hương vị tự nhiên và sự trân trọng đối với nguồn gốc thực phẩm.
Oddfellow Inn & Farm, một điểm đến độc đáo tại Helena
Điều bất ngờ thú vị tại Oddfellow Inn & Farm là quầy bar của họ phục vụ cả loại rượu vang Pháp Sauternes quý hiếm. Sauternes, một loại rượu vang ngọt trứ danh từ vùng Bordeaux, thường ít khi xuất hiện trong các cửa hàng rượu ở Mỹ. Người phục vụ rượu tại Oddfellow Inn & Farm thừa nhận rằng Sauternes là một loại rượu ngon tuyệt vời, nhưng lại không được nhiều người biết đến. Cũng giống như Helena vậy, một viên ngọc ẩn mình, mang trong mình vẻ đẹp nguyên bản và những trải nghiệm đáng giá, nhưng lại chưa được nhiều người khám phá.
Tại sao Helena vẫn là một bí mật?
Helena, với tất cả những gì mình có, vẫn là một điểm đến ít người biết đến tại Montana. Sự hào nhoáng và ồn ào của những thành phố du lịch nổi tiếng có lẽ đã che mờ đi vẻ đẹp trầm lắng và quyến rũ của Helena. Nhưng đối với những ai muốn tìm kiếm sự khác biệt, muốn khám phá những vùng đất còn giữ được vẻ đẹp nguyên sơ và những giá trị văn hóa, lịch sử độc đáo, Helena chính là một điểm đến lý tưởng.
Phố đi bộ Last Chance Gulch về đêm, mang vẻ đẹp cổ kính
Vẻ đẹp của Helena không phải là thứ phô trương, hào nhoáng, mà là vẻ đẹp dịu dàng, tinh tế, cần thời gian để cảm nhận và khám phá. Giống như những giọt sương sớm mai, Helena mang đến cảm giác sảng khoái và tươi mới cho những ai đủ kiên nhẫn và đam mê khám phá những vùng đất ít người biết đến tại Montana. Nếu bạn đang tìm kiếm một điểm đến khác biệt, một nơi để trốn khỏi sự ồn ào náo nhiệt của cuộc sống thường ngày, hãy đến với Helena, và khám phá viên ngọc ẩn mình này của Montana.